Zaman prasejarah dan praaksara adalah bagian paling awal dari sejarah manusia yang diawali dengan kemunculan manusia dan ditandai dengan berbagai peninggalan seperti fosil dan peralatan yang terbuat dari batu. Zaman sejarah dimulai sejak berakhirnya zaman praaksara, sehingga bisa didefinisikan bahwa pengertian zaman sejarah adalah suatu zaman ketika manusia sudah mengenal tulisan. Setiap bangsa di dunia memiliki permulaan zaman pra aksara dan sejarah yang berbeda karena masing – masing juga memiliki perbedaan waktu dalam mengenal tulisan.

Zaman prasejarah di Indonesia berlangsung sejak 2 juta tahun lalu dan berakhir pada abad ke 4 Masehi dengan penemuan prasasti Yupa di Muara Kaman, Kutai, Kalimantan Timur. Pengertian prasejarah dan praaksara seringkali disamakan, akan tetapi sebenarnya memiliki makna yang berbeda. Perbedaan zaman praaksara dan prasejarah kerap digunakan untuk menyebut atau merujuk kepada zaman dimana munculnya manusia purba dan kebudayaannya. Untuk memahami perbedaan pengertian prasejarah dan praaksara, maka arti kedua kata tersebut perlu diuraikan dengan lebih spesifik atau lebih terinci lagi.

Pengertian Prasejarah

Kata sejarah itu sendiri bisa berasal dari bahasa Yunani ‘Historia’ yang artinya adalah penyelidikan atau pengetahuan yang didapatkan dari penelitian mendalam. Bisa juga berasal dari bahasa Arab ‘Syajarotun’ yang artinya pohon kayu yang bercabang, menunjukkan bahwa sejarah berkembang dari satu titik ke titik kejadian lainnya yang saling berhubungan. Pengertian prasejarah dan praaksara pada dasarnya tidak sama karena dalam kata prasejarah, ‘Pra’ yang berarti ‘Sebelum’ dan ‘Sejarah’ diartikan sebagai masa sebelum adanya aktivitas atau kehidupan manusia. Ini berarti prasejarah tidak bisa disamakan dengan arti ketika sebelum ada tulisan.

Istilah prasejarah menurut para ahli tidak lagi digunakan secara luas dan digantikan dengan istilah praaksara, karena arti dari prasejarah adalah masa ketika belum ada aktivitas kehidupan manusia. Padahal walaupun pada saat itu tulisan atau aksara belum dikenal, manusia purba tetap sudah memiliki sejarahnya dan juga sudah menghasilkan kebudayaannya sendiri. Karena itulah istilah praaksara dirasakan lebih tepat untuk digunakan. Bukti – bukti yang berasal dari zaman prasejarah hanya bisa dilihat melalui peninggalan barang – barang atau tulang – tulang yang sudah menjadi fosil.

Pengertian Praaksara

Pengertian prasejarah dan praaksara bisa dilihat dari asal katanya. Kata pra – aksara adalah kata yang berasal dari dua kata yaitu ‘Pra’ yang berarti ‘sebelum’ dan ‘Aksara’ yang artinya tulisan. Jika digabungkan, arti dari zaman praaksara adalah zaman atau masa kehidupan manusia sebelum mengenal tulisan. Istilah lain yang mirip artinya dengan zaman praaksara adalah Nirlekha. Nir berarti tanpa dan Lekha berarti tulisan atau aksara. Aksara merupakan satu simbol sistem visual yang tertera pada media tulis seperti kertas, batu, kayu, kain dan lain sebagainya.

Contohnya, bangsa Mesir sudah mengenal Hieroglif mulai tahun 3000 SM. Itu berarti pada tahun tersebut bangsa Mesir sudah meninggalkan masa praaksara. Ada pula peninggalan sejarah berbentuk tulisan tertua yang berada di Indonesia, berupa sebuah prasasti yang ditemukan di Muara Kaman Propinsi Kalimantan Timur. Diperkirakan prasasti tersebut berasal dari tahun 400 Masehi, yang berarti bahwa bangsa Indonesia meninggalkan masa praaksara pada tahun tersebut.

Cara Mempelajari Masa Praaksara

Untuk mempelajari kehidupan manusia yang terdapat pada zaman prasejarah dibutuhkan berbagai dasar dari macam – macam disiplin ilmu, diantaranya yaitu:

• Antropologi – Ilmu yang mempelajari mengenai peradaban manusia dari bentuk paling sederhana hingga tingkat yang lebih maju .
• Arkeologi – Ilmu yang mempelajari peninggalan sejarah dan manusia purba, misalnya mengenai tujuan orang prasejarah melukis di dinding gua.
• Geologi – Ilmu yang mempelajari mengenai ciri – ciri lapisan bumi dan berbagai perubahannya.
• Geografi – Ilmu yang mempelajari kebudayaan bumi sebagai tempat manusia berpijak dan menjalankan kehidupannya.
• Paleontologi – Ilmu yang mempelajari mengenai fosil – fosil peninggalan zaman praaksara.
• Paleoantropologi – Ilmu yang mempelajari mengenai asal usul dan evolusi manusia dengan menggunakan fosil manusia yang ditemukan termasuk sejarah manusia purba.

Sumber – Sumber yang Digunakan

Zaman praaksara tidak meninggalkan bukti atau catatan berupa tulisan apapun dan hanya meninggalkan jejak berupa fosil serta artefak. Fosil berupa tulang belulang manusia, hewan dan tumbuhan yang sudah membatu. Sedangkan artefak adalah alat atau perkakas yang digunakan manusia untuk kehidupan sehari – harinya. Cara penentuan dilakukan dengan beberapa metode berikut:

• Tipologi – Pengukuran menggunakan tipe suatu benda. Semakin sederhana bentuknya maka benda tersebut umurnya semakin tua.
• Statigrafi – Menentukan usia suatu benda atau usia dari satu jenis artefak berdasarkan lapisan tanah dimana benda tersebut ditemukan.
• Kimiawi – Menentukan usia benda berdasarkan kandungan unsur kimia di dalamnya.

Pembagian Zaman Praaksara

Usia bumi diperkirakan sekitar 4,5 juta tahun. Berdasarkan ilmu geologi, perkembangan bumi terbagi dalam empat zaman dalam pengertian prasejarah dan praaksara.

• Arkeozoikum – Zaman ini berlangsung sekitar 545 – 450 juta tahun lalu. Di masa itu kondisi bumi belum stabil karena kulit bumi masih berada dalam tahap pembentukan, udara masih sangat panas sehingga belum terlihat adanya tanda – tanda kehidupan. Pada akhir Arkeozoikum terjadi penurunan suhu yang memungkinkan munculnya satu kehidupan di bumi.
• Paleozoikum – Berlangsung sekitar 340 juta tahun lalu dan pada saat ini diperkirakan muncul makhluk hidup di bumi, berupa makhluk hidup bersel satu dan tidak bertulang belakang seperti bakteri dan sejenis amfibi.
• Mesozoikum – Disebut juga dengan zaman sekunder yang berlangsung sekitar 140 juta tahun lalu. Zaman ini ditandai dengan hewan – hewan bertubuh besar berupa reptil seperti dinosaurus, karena itu juga dikenal dengan sebutan zaman reptil.
• Neozoikum – Zaman ini berlangsung sekitar 60 juta tahun yang lalu. Pada zaman ini kehidupan sudah mulai stabil dan berkembang, terbagi menjadi tiga periode yaitu zaman Tersier yang ditandai dengan berkurangnya hewan – hewan besar, sudah ada berbagai jenis binatang menyusui seperti monyet atau kera. Kemudian ada zaman kuarter yang ditandai dengan kemunculan manusia purba. Zaman kuarter juga terbagi menjadi dua, yaitu Pleistosen yang merupakan awal kehidupan manusia atau zaman es, ditandai dengan banyaknya air yang menjadi es sehingga permukaan air laut menurun. Di zaman Halosen sekitar 20 ribu tahun lalu mulai muncul Jenis Homo Sapiens, nenek moyang manusia modern saat ini.

Pengertian prasejarah dan praaksara dibedakan karena penyebutan masa purba sebagai prasejarah dirasakan kurang tepat, sebab kejadian bersejarah tetap terjadi pada masa tersebut dan hanya tidak tercatat karena belum dikenalnya aksara. Itulah sebabnya istilah praaksara dirasakan oleh para ahli lebih tepat untuk digunakan. Misalnya pada peradaban Indus kuno ditemukan bukti bahwa mereka sudah mengenal pertanian dengan sistem irigasi dan peternakan, sistem tata kota, namun tidak ada bukti bahwa mereka sudah mengenal aksara. Dari penemuan ini bisa disimpulkan bahwa meskipun suatu peradaban manusia belum mengenal tulis menulis, tidak berarti bahwa mereka tidak memiliki peradaban yang bernilai sejarah tinggi karena sudah menghasilkan kebudayaan dan sistem kepercayaan pada masa praaksara sendiri.